Cas de Baremetrics : comment cette société persuade des employés à rejoindre la start-up ?

Quand tout le monde semble s’enrichir, sauf vous, c’est un sentiment déconcertant. Cependant, après 20 ans de vie à San Francisco, la capitale mondiale des start-ups, je dis que si vous voulez devenir riche, ne rejoignez pas une startup.

Nous entendons toujours parler dans les médias de startups qui connaissent un énorme succès. Des noms tels que DoorDash et Airbnb sont les saveurs du mois. Avec la performance monstre du cours de l’action après l’OPA, des milliers de nouveaux millionnaires vont inonder la région de la baie de San Francisco. Cependant, nous entendons rarement parler des échecs ou des startups zombies qui finissent par faire du surplace pendant des années.

La plupart des startups échouent ou ont une sortie médiocre. En conséquence, les salaires inférieurs à la moyenne que les employés gagnent pour rejoindre une startup en échange de fonds propres finissent souvent par être un mauvais métier. Les actions des salariés sont soit diluées, soit les premiers investisseurs ont une clause de cliquet qui les rend sans valeur.

Lorsqu’une start-up est rachetée, c’est généralement le ou les fondateurs qui repartent avec quelque chose de significatif. En règle générale, les sommes importantes ne sont pas versées aux employés qui ont contribué à la richesse des fondateurs. Les fondateurs le savent et, malheureusement, ils n’essaient souvent pas de s’occuper de leurs employés une fois qu’ils ont reçu leurs liquidités.

Dans ma quête pour empêcher les gens d’entrer dans le purgatoire des start-ups, voici une nouvelle étude de cas sur la façon dont le fondateur de Baremetrics s’est enfui avec des millions alors que ses employés se sont retrouvés avec des cacahuètes.

Le fondateur était très transparent, ce qui devrait aider les futurs employés des start-ups à prendre de meilleures décisions en matière d’emploi.

Faut-il rejoindre ou non un startup ?

Tout d’abord, je tiens à préciser que j’admire toute personne qui prend le risque de créer une entreprise. Sans ces entrepreneurs, il n’y aurait pas autant d’innovation et de possibilités pour des millions d’employés.

Les fondateurs méritent d’être récompensés. Cependant, mon objectif est d’aider la majorité des personnes qui ne sont pas des fondateurs. Au fil des ans, j’ai parlé à des centaines de salariés de start-up, dont la plupart n’ont pas obtenu de gains extraordinaires. Si bien qu’ils manquent d’ambition professionnelle pour l’avenir au sein de l’entreprise.

Baremetrics, une société de logiciels d’analyse commerciale, a été fondée en 2013 par Josh Pigford. Sept ans plus tard, il l’a vendue. Voici les détails de l’acquisition :

• Prix d’achat de Baremetrics : 4 000 000 $ en espèces
• Josh est parti avec : 3 700 000 dollars en espèces
• Multiple : ~2,65x ARR (faible multiple en raison du manque de croissance et de rentabilité)
• Acheteur : Xenon Partners (société de capital-investissement dans le secteur des technologies)
• Date de clôture : Novembre 2020
• Earnout : Aucun
• Structure de paiement : 3 paiements (à la clôture, 12 mois; 18 mois)

Pouvoir finalement s’en sortir avec 3 700 000 dollars en espèces est une grande réussite. Je félicite Josh pour sa vente. Après impôts, Josh disposera d’un revenu net de 2,22 à 2,59 millions de dollars en utilisant un taux d’imposition effectif de 30 à 40 %. Il fait désormais partie des nouveaux millionnaires américains.

Étant donné qu’environ 90 % des start-ups échouent ou n’ont pas d’événement de liquidité, 99 % des start-ups qui ont un événement de liquidité se vendent pour moins de 10 millions de dollars.

La vente de Baremetrics pour 4 millions de dollars est un prix de vente courant pour les entreprises qui vendent. Les sorties de 100 millions ou 1 milliard de dollars dont vous avez entendu parler dans les journaux sont cependant rares et attirent toute l’attention.

Comment les employés de Baremetrics se sont-ils comportés ?

Si vous envisagez de rejoindre une startup, c’est la section qui devrait vous intéresser le plus. Étant donné que le prix d’achat était de 4 000 000 $ et que le fondateur a reçu 3 700 000 $, ses 10 employés se sont retrouvés avec 300 000 $. En d’autres termes, le fondateur a reçu 92,5% de la vente finale et ses 10 employés 7,5%.

300 000 dollars divisés par 10 employés à parts égales ne donnent que 30 000 dollars par employé. J’ai cru comprendre que Baremetrics avait 10 employés ou avait 10 employés à un moment donné.

Après sept ans de travail chez Baremetrics pour des salaires inférieurs au marché plus des capitaux propres, l’employé moyen s’en est sorti avec seulement 4 286 dollars par an de rémunération en actions (30 000 dollars par employé / 7 ans).

Les stagiaires des universités gagnent plus de 4 286 dollars par mois dans la plupart des entreprises technologiques. Il est clair que recevoir une rémunération de 30 000 dollars par employé après sept ans est décevant. Même si seulement sept employés se partageaient les 300 000 dollars, cela ne représenterait que 42 857 dollars chacun.

Lorsque vous rejoignez une startup, vous devez souvent bénéficier d’une réduction de salaire de 20 à 50 %, car vous bénéficiez d’un capital qui, espérons-le, vous rapportera gros. Disons que le salaire moyen est de 120 000 dollars. Cela représente une réduction de 30 % par rapport aux 171 000 dollars que l’employé moyen aurait pu gagner en travaillant ailleurs.

Cela signifie qu’après sept ans, l’employé n’a pas touché 357 000 dollars de salaire (51 000 dollars X 7) et n’a récupéré que 30 000 dollars de la vente de l’entreprise. La compensation nette manquée est donc de 327 000 dollars par employé.

327 000 dollars représentent un acompte de 20 % sur une maison de 1 635 000 dollars. 327 000 $ peuvent couvrir toutes les dépenses pendant quatre ans dans une université privée. Si vous ne recevez pas plus de 300 000 $ d’indemnisation, vous risquez de retarder votre retraite de dix ans !

Même si l’indemnité manquée n’était que de 100 000 ou 200 000 dollars sur une période de sept ans, c’est quand même beaucoup d’argent pour le citoyen moyen. N’oubliez pas que l’un des objectifs initiaux de la création d’une entreprise est de devenir riche, et non de perdre de l’argent.

Comment le fondateur a pu aider ses employés ?

Les fondateurs ne sont pas tenus de rémunérer leurs employés plus que ce que prévoit leur contrat. Les employés ont pris leur propre décision de rejoindre la start-up et doivent en assumer les conséquences.

Cependant, dans le cas de Baremetrics, il y avait une situation particulière. En 2014, Baremetrics a reçu 800 000 dollars de capital d’amorçage de la part de deux investisseurs : General Catalyst et Bessemer. Tous deux sont des sociétés de capital-risque.

Au lieu de demander le remboursement de leur mise de fonds initiale en raison de la vente, le général Catalyst et Bessemer ont inexplicablement renoncé à la totalité du montant de 800 000 dollars lors de la vente. Bonnes nouvelles ! Le fondateur n’a pas expliqué pourquoi l’investissement a été pardonné. Je n’ai jamais entendu dire qu’une telle chose se produise lorsque le prix de vente est supérieur à l’investissement initial.

Renoncer à la totalité de l’investissement de départ de 800 000 dollars équivaut à renoncer à la totalité de la participation de l’investisseur. Disons qu’en 2014, les 800 000 dollars ont acheté une participation de 20 % dans Baremetrics pour une valeur de 4 millions de dollars à l’époque. Une participation de 10 à 30 % est généralement le pourcentage de participation que les investisseurs d’amorçage obtiennent.

Le fait que le général Catalyst et Bessemer aient renoncé à leur participation de 20 % permet de mieux comprendre comment le fondateur a pu s’en sortir avec 92,5 % du prix de vente (3,7 millions de dollars sur les 4,0 millions de vente).

Si le général Catalyst et Bessemer n’avaient pas renoncé à leur participation de 20 %, le PDG n’aurait « que » 2,9 millions de dollars, soit 72,5 % de la vente. 72,5 %, c’est toujours un montant impressionnant détenu par un fondateur.

Partager la richesse (ou non)

Étant donné que les dix employés n’ont reçu que 300 000 dollars au total sur la vente et que le PDG est reparti avec 800 000 dollars de plus gratuitement, le fondateur aurait pu distribuer les 20 % de parts des investisseurs aux employés à la place.

Après tout, pourquoi le fondateur devrait-il bénéficier à 100 % des 800 000 dollars gratuits alors que ses dix employés ont passé des années à l’aider à construire l’entreprise ?

Le PDG s’en sortirait quand même avec une belle somme brute de 2,9 millions de dollars et chaque employé s’en sortirait avec une somme plus raisonnable de 110 000 dollars. Ce serait une victoire pour tout le monde.

Dans le pire des cas, le PDG aurait dû partager les 800 000 dollars sur la base d’un pourcentage de propriété. Hélas, rien de tel ne s’est produit.

Recrutement d’employé à court terme

Les gens seraient d’accord pour dire que la distribution des 800 000 dollars gratuits aux employés aurait été la bonne chose à faire. C’est d’autant plus vrai que chaque employé a reçu si peu après la vente.

Cependant, il est dans la nature humaine d’essayer de maximiser ses propres intérêts financiers en premier lieu. L’intérêt personnel est la raison pour laquelle les politiciens ne suivent parfois pas leurs propres règles.

Une hypothèse pour expliquer pourquoi les 800 000 dollars gratuits n’ont pas été partagés est que Pigford et ses employés ne s’entendaient pas. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles il n’était pas disposé à rester pour des primes d’encouragement plus élevées, comme il l’a écrit dans son billet de blog. Il voulait tout l’argent et voulait partir immédiatement.

On ne peut pas reprocher à Pigford d’avoir amassé la plupart des butins. C’est l’Amérique où chaque homme et chaque femme est fait pour lui-même. Cependant, ce type de mentalité du « tout pour le tout » suscite une insatisfaction croissante.

Sauvetage des employés

Il y a une autre façon d’envisager la non-distribution des 800 000 dollars aux employés. Peut-être que Baremetrics était sur le point de faire faillite, ce qui aurait signifié le licenciement de tous les employés.

Dans un tel scénario, la meilleure solution serait de trouver un acquéreur qui promette des emplois pour les employés. De plus, il vaut mieux partir avec une moyenne de 30 000 dollars de fonds propres que de partir avec un capital zéro et une perte d’emploi pendant une pandémie.

Ce serait une plus belle histoire. Cependant, si c’était le cas, elle aurait été partagée publiquement. Par conséquent, la disparition de Baremetrics n’était probablement pas un scénario imminent.

Pourcentage de propriété des entreprises en phase de démarrage

Il y a autre chose qui laisse perplexe. Comme on ne peut pas compter sur le pardon des investisseurs, comment se fait-il que 10 employés qui représentent 91 % de l’effectif de l’entreprise ne disposent que de 7,5 % du capital de l’entreprise ?

C’est l’une des situations de risque et de récompense les plus asymétriques que j’aie jamais observées. Dans une entreprise intime de 11 personnes, on s’attendrait à ce que les employés détiennent 20 % – 40 %, et pas seulement 7,5 %. Lorsque vous décidez de rejoindre une startup, vous prenez généralement trop de risques pour une rémunération insuffisante. Votre participation de 0,5 à 2 % ne vous permettra pas de compenser votre salaire inférieur au marché.

Pensez-y. Même si vous obtenez une participation de 2 % dans une entreprise qui se vend 100 millions de dollars, vous ne repartez qu’avec 2 millions de dollars avant impôts et dilution probable. N’oubliez pas que moins de 1 % des jeunes pousses se vendent pour 100 millions de dollars ou plus. Ne laissez pas votre esprit vous jouer des tours. Faites parler les chiffres.

Alors que le fondateur de votre start-up est peut-être occupé à annoncer sur les médias sociaux qu’il achète une Tesla Model X de plus de 100 000 dollars avec un intérieur en frêne et qu’il rembourse son prêt hypothécaire, vous espérez probablement que l’entreprise acquéreuse ne vous licencie pas.

Ce que les employés devraient faire à la place

Si vous insistez pour rejoindre une startup, vous devez faire ce qui suit :

• Demandez quel pourcentage de l’entreprise vous détiendrez après avoir reçu votre offre de participation. Ne vous contentez pas d’accepter un décompte aléatoire des actions et soyez heureux. Renseignez-vous plus précisément sur votre pourcentage de participation.

• Imaginez que vous êtes un investisseur et faites le calcul pour savoir combien la start-up pourrait vendre de façon réaliste et à qui. La meilleure mesure consiste à trouver des entreprises comparables qui ont vendu. Prenez maintenant votre participation au capital et multipliez-la par le prix de vente potentiel. Il s’agit de votre prise maximale, car vous risquez d’être dilué au fil du temps en raison de l’arrivée de nouveaux investisseurs.

• Demandez beaucoup plus que ce que l’on vous propose. N’oubliez pas que la plupart des startups échouent ou ne vont nulle part. Il vaut donc mieux vous battre pour obtenir un salaire plus élevé en plus d’une plus grande équité.

• Participez en tant que cofondateur pour une meilleure harmonisation des risques et des récompenses. Vous pouvez également vous inscrire à la série C ou à un stade ultérieur, où vous pourrez bénéficier d’un salaire plus élevé et avoir de meilleures chances de réussir votre opération de liquidité.

Quelles est la meilleure voie à suivre ?

Au lieu de rejoindre une start-up, créez votre propre entreprise afin de posséder 100 % du capital. Vous n’avez pas besoin de quitter votre emploi, de trouver des fonds et d’embaucher des employés immédiatement. Au lieu de créer une entreprise à côté de votre travail, pendant que vous avez un emploi de jour et que vous progressez lentement.

Une fois que vous aurez pris suffisamment d’élan, envisagez de travailler à plein temps sur votre start-up. À partir de là, vous pourrez embaucher des gens qui prendront des risques énormes pour vous rendre riche à la place. L’une des plus grandes ironies est de voir tant de types de MBA bien formés prendre la voie de la sécurité et faire du développement commercial.

Une fois que vous avez créé une entreprise, autant chercher des investisseurs qui ont l’habitude de pardonner leurs investissements dans d’autres entreprises également. Après tout, les investisseurs en capital-risque investissent l’argent des autres, pas le leur. Si vous trouvez des investisseurs aussi généreux, courtisez-les et assurez-vous qu’ils vous réservent le même traitement.

Maintenez vos attentes en matière de démarrage à un faible niveau

Tant que vous ne vous attendez pas à devenir riche, vous pouvez rejoindre une startup. Vous aurez probablement plus de responsabilités et ferez plus de choses que si vous rejoigniez une entreprise établie. Cette phase d’apprentissage peut être vitale pour vous permettre de devenir riche. Mais pas seulement, cela permet de prévoir un avenir personnel plus radieux surtout dans une nouvelle entreprise ou une entreprise établie.

Cependant, si vous êtes payé comme une cacahuète, que vous n’avez pas beaucoup d’équité et que vous travaillez comme un chien, veuillez trouver un autre emploi. Si jamais il y a un problème de liquidités, vous deviendrez probablement un biscuit amer.

Ne rejoignez pas une startup si vous voulez devenir riche. Les ~6 000 employés d’Airbnb et les ~3 300 employés de Doordash sont l’exception, plutôt que la règle. Nous entendrons parler d’autres exceptions au fil du temps. Cependant, n’oubliez pas que la plupart des start-ups échouent.

Je préfère être un investisseur dans les start-ups. De cette façon, lorsque la start-up échoue, vous ne perdez que de l’argent au lieu de perdre également votre temps.

Mieux encore, pour le citoyen moyen, posséder des biens immobiliers dans un écosystème de démarrage en plein essor. Si vous le faites, vous gagnerez probablement avec l’appréciation du capital et des loyers, quelle que soit la startup qui fait un tabac !

Deux autres inconvénients de la création d’une start-up

La première est qu’il est peu probable qu’une startup offre un plan 401(k). Certaines jeunes pousses ne proposent même pas de plan 401(k). Un employeur peut techniquement contribuer jusqu’à 37 500 dollars au 401(k) d’un employé, pour un total de 57 000 dollars par an. Lorsque j’ai quitté mon employeur en 2012, je recevais plus de 20 000 $ en participation aux bénéfices de l’employeur, qui ont été versés à mon 401(k).

De plus, si vous rejoignez une startup et que vous souhaitez finalement la quitter, vous ne pourrez probablement pas obtenir une indemnité de départ d’une valeur significative. Cela est particulièrement vrai si la start-up n’est pas rentable et compte moins de 100 personnes. Dans une telle situation, cela signifie que vous n’obtiendrez peut-être même pas les 2 ou 3 mois de salaire obligatoire de la loi WARN que les grandes entreprises doivent verser aux employés licenciés. Sur une période de 5 à 10 ans, ces deux avantages pourraient représenter des centaines de milliers de dollars.